Qu’est-ce qu’un cabinet de curiosité ? Origines, idées et inspirations pour tous les âges

Roseline Pendule
25 juin
4 min de lecture

Si vous vous demandez ce qu’est exactement un cabinet de curiosités, vous êtes au bon endroit. J’avoue que « cabinet de curiosité » est un terme qui fait frétiller mon imagination, qui lie Histoire et étrangeté, bref, ce sujet à tout pour plaire. Allons l’explorer de plus près, entre les étagères !

Autrefois, les cabinets de curiosités étaient réservés à quelques collectionneurs passionnés. Aujourd’hui, ils fascinent aussi bien les amoureux d’Histoire, les artistes, les pédagogues, que les enfants rêveurs. Mais que renferment-ils vraiment ? D’où viennent-ils ? Et comment créer un cabinet de curiosité chez soi ou en classe ?

Cabinet de curiosité : définition

Un cabinet de curiosités, aussi appelé « chambre des merveilles », était un espace où l’on rassemblait des objets étranges, rares ou étonnants. Ces espaces nés sous la Renaissance prenaient souvent la forme d’un grand meuble vitré ou, pour les véritables collectionneurs, d’une pièce entière.

Que trouvait-on dans un cabinet de curiosités ?

des spécimens naturels : coquillages exotiques, coraux, fossiles, ossements
des artefacts anciens : monnaies, instruments scientifiques, statuettes
des objets mystérieux ou fabriqués : pierres aux formes étonnantes, "sirènes momifiées", fragments de météorites...

L’idée était de rassembler ce que le monde a de plus surprenant, pour observer, questionner et transmettre.

Ces cabinets représentaient des lieux de savoir et des théâtres privés scientifiques et artistiques qui sont devenus les ancêtres de nos musées.

Histoire des cabinets de curiosités

Les premiers cabinets de curiosités apparaissent à la fin du XVe siècle, dans les palais d’Italie et d’Europe du Nord. Les princes comme les Médicis à Florence, les Este à Ferrare ou Ferdinand II à Innsbruck rassemblent des objets rares venus de leurs terres ou des nouveaux mondes récemment explorés.

Le phénomène s’étend au XVIe siècle, avec l’essor des sciences, des voyages, et de la redécouverte de l’Antiquité. Des érudits humanistes, des artistes, des religieux commencent à collectionner l’inexplicable. Leurs laboratoires de curiosités deviennent de véritables théâtres du savoir, entre science, philosophie et contemplation.

Ces collections s’ouvrent peu à peu à la visite. Au XVIIe siècle, elles deviennent même des sujets de tableaux. Des peintres flamands comme Frans Francken II, Cornelis de Baellieur ou encore Brueghel mettent en scène ces cabinets dans des intérieurs bourgeois foisonnants. Les objets deviennent aussi symboles, messages, décors pour des allégories savantes.

Au XVIIIe siècle, les idées des Lumières font évoluer ces cabinets vers un classement plus rigoureux : on trie, on étiquette, on compare. C’est la naissance des premiers musées d’histoire naturelle.

Pourquoi le cabinet de curiosité revient-il à la mode ?

On assiste depuis quelques années à un retour en force du cabinet de curiosités. Les boutiques dédiées portent haut leurs enseignes et tant mieux. La célèbre enseigne Deyrolle demeure une référence. Toutefois, de nombreuses initiatives éclosent pour inciter les gens à la visite.

Le thème du cabinet de curiosité est également exploité à travers l’éducation culturelle en entremêlant histoire, SVT et arts plastiques. La décoration intérieure compte de plus en plus d’adeptes des meubles-vitrines qui mettent en scène des objets anciens ou fabriqués.

Bien sûr, c’est un sujet porteur pour les créations artistiques, l’écriture créative chez les adultes comme chez les enfants qui s’initient ainsi à l’observation, à la narration et à la science.

Ce regain d’intérêt peut s’expliquer grossièrement par l’attractivité générale qu’exerce l’aspect vintage des meubles anciens et de leurs composantes. Mais dans un monde toujours plus rapide, numérique, dématérialisé, le cabinet de curiosités invite à ralentir, à observer, à manipuler, à imaginer et à raconter. Il nous demande de prendre le temps et d’oser l’imaginaire.

Créer un cabinet de curiosités avec des enfants : idées simples

Mettre en place un cabinet de curiosités en classe ou à la maison est une activité riche à tous les niveaux. Voici quelques idées :

Créer une vitrine d’objets trouvés : feuilles, plumes, cailloux, dessins…
Imaginer des fiches descriptives à la façon des naturalistes
Inventer des objets imaginaires à partir de matériaux recyclés
Mélanger réel et fiction (par exemple : une « dent de dragon » sculptée dans de la craie)
Écrire le journal d’un explorateur découvrant ces objets

On peut organiser une vaste activité autour du cabinet de curiosité en commençant par inventer le journal d’un explorateur qui découvrirait des objets que l’on fabriquerait ensuite pour les exposer. On peut, à l’inverse, partir d’objets imaginés pour créer une histoire d’exploration et expliquer leur découverte. On peut chercher le détail en dédiant une petite étagère emplie de curiosités assorties de fiches détaillées et décorées.

Ces activités croisent naturellement science, art, écriture, histoire et créativité.

Et pour les adultes ? Inspiration artistique et poétique autour du cabinet de curiosité

Les artistes, écrivains et pédagogues s’emparent eux aussi de ce thème pour :

créer des œuvres plastiques sous forme de collections
écrire des carnets de cabinet (entre carnet naturaliste et journal poétique)
transmettre des fragments de mémoire ou d’imaginaire

C’est un terrain de jeu idéal pour les formateurs, animateurs culturels, médiateurs du patrimoine, ou simplement les passionnés de narration visuelle et d’objets symboliques.

Pour aller plus loin : explorez le Club des ExploCréateurs

Si vous avez envie de vivre le cabinet de curiosités en famille, avec des idées créatives, littéraires, historiques et poétiques, le Club des ExploCréateurs propose tout un mois d’activités autour de ce thème avec :